麻阳民间向有绘画习俗，民间画师颇多，住宅、祠堂、寺庙、庵堂等建筑绘画都出自民间画师之手。1973年，县文化馆长滕召龙组织一批农民美术作者和民间艺人进行美术创作，作品称作“农民画”，参加湖南省美术作品展览，好评如潮。此后，文化馆美术干部路心聪、傅元鑫负责组织农民画创作。1984年，由县文化馆美术干部滕建国继续辅导农民画创作。1985年6月，“麻阳农民画作者协会”成立，滕建国总结全国和本县“农民画”及群众美术的历史经验，与全体民间绘画作者进行创作实践，走出了一条“立足本土、学习民间、广为借鉴、顺其自然、把握时代、更新观念”的民间艺术之路，实现了“麻阳农民画”到“麻阳现代民间绘画”的质的飞跃，创造了一个新的“画种”。

　　麻阳现代民间绘画，是在湘西苗族民间艺术中变异和发展出来的一个新的绘画艺术门类。在艺术上，融汇了湘西苗绣、挑花、蜡染、印花、剪纸、雕刻、木版年画以及原始美术、儿童绘画等造型、色彩、构图规律和表现手法，保留了民间绘画作者自身独特的原始朦胧、潜意识的质朴、纯真、稚拙、童趣、犷野、神秘的审美意蕴和混沌思维现象；博采中外各画派风格之长，构思巧妙，想象力丰富，富于楚巫文化浪漫、神秘色彩；构图充实饱满，打破时空界限，造型稚拙夸张，富于装饰性。在内容上，以朴实的绘画语言，表现现代生活和传统民俗生活内容，并注入楚文化、苗族神巫文化、麻阳盘瓠文化及傩文化内蕴。它以浓郁的苗族民间特色，地域乡土气息，时代生活情趣和独特的现代民间绘画群体风格跻身于画坛，形成了一个独立画种和画派，在国际国内产生瞩目影响，载入了中国美术史。

　　二十多年来，麻阳现代民间绘画共举办美术培训、创作班156期，培训作者3100人次。通过培训，有30多名作者考入大、中专美术学校，10多人招工转干，一批作者办起了工艺美术店，利用绘画技艺服务社会。50多名作者在老师辅导下创作的作品在国际国内产生影响，县内共举办29届美展，展出作品2067件次，活跃了城乡文化生活。特别是自1986年以来，麻阳现代民间绘画7次在中国美术馆、广州美国领事馆、长沙(2次)、怀化博物馆(2次)等地举办专题画展，在国内外产生轰动性效应。1988年2月，中华人民共和国文化部命名麻阳县为“中国现代民间绘画画乡”。

“画乡”隶属县文化馆，有作者260余人，百分之七十系苗族，女作者占百分之四十。在应邀参加的20多次国际性文化交流展和全国性大型美展中，共展出画乡师生作品338幅。其中联合国教科文组织出版麻阳现代民间绘画台历画一册13件，联合国杂志发表3件，在美、日、法、韩国、匈牙利等20个国家和地区发表、展出80余件，获国际奖6件、文化部金奖及全国奖57件，中国美术馆、中国民间美术博物馆永久收藏26件，国际、国内107家报刊、大型画册、台历、辞书、年鉴、贺年卡等发表作品256件(次)。画乡作品省级展出、出版、发表、获奖339件。画乡作品代表国家先后捐赠联合国教科文组织、1995年联合国“第四届世界妇女大会”、日本中日艺术研究会、法国卫生组织代表团等组织和团体。国内外发表画乡报告文学、评论介绍文章、消息112篇，文字达15.6万字。中央电视台、美国电视台、加拿大电视台、中央广播电台、北京电影制片厂、湖南电视台、金陵电视台等新闻单位50多次录像、录音专题播放画乡情况，画乡10多次荣获文化部、国家民委、湖南省委宣传部、湖南省文化厅先进单位称号。

　　2008年，麻阳通过全国命名的“文化之乡”复审考核，文化部重新授牌麻阳为“中国民间文化艺术之乡”。